明初时，江南粮饷北运馈军，有海、陆两条路：“饷辽卒者，从仪真上淮安，由盐城泛海；饷梁、晋者，亦从仪真赴淮安，盘坝入淮。”洪武三年（1370），淮安知府姚斌“开淮安城东北之菊花沟（涧河），以通海运”，因水陆路便，将原设城西的淮阴驿迁至菊花沟头今下关，于驿西设坝，“坝东为纤路，西即城基”，船只由运河进入淮河或由淮河进入运河，在此盘坝。高丽使臣权近《奉使录》：洪武二十二年（1389），“（淮阴）驿西筑堤为堰，其西边各置机轮，斡舟而转，以置开河之中，谓之坝。盖开河地高，水不得通淮故也。”此坝后称仁字坝。永乐初漕运大增，又建义字、礼字、智字、信字四坝，合称淮安五坝，定漕船经由仁字、义字二坝，商船经由礼字、智字、信字三坝。
  古淮河在清江浦东北的草湾河道转南，至末口及其东的刘伶台后又折向北，至涟水县城西的赤晏庙后，东过涟水县城南入海，这个“U”字形的河湾叫山阳湾。淮安五坝均在山阳湾河道边，沿今翔宇南道（古淮河山阳湾）由东向西顺序排列，仁字、义字二坝紧邻，在淮安新城东门外下关附近；礼字坝在新城西北，该地名至今犹存；智字、信字两坝相连，在今淮安国际商城附近。五坝均为车船坝，即堰埭。潘季驯《河防一览》卷四《修守事宜》：“建车船坝，先筑基坚实，埋大木于下，以草土覆之，时灌水其上，令软滑不伤船。坝东西用将军柱各四柱，上横施天盘木各二，下施石窝各二，中置转轴木各二根，每根为窍二，贯以绞关木，系蔑缆于船，缚于轴，执绞关木环轴而推之。”
  淮安五坝虽可沟通里运河、淮河，但过坝必须先把货物卸下来，再用绞关拖船上下坝，天气干旱时更是“坝下淤浅，重劳人力”，过坝后还要在水流迅急的淮河山阳湾逆水行六十里，“挽运者不胜劳”。清江浦成，设清江、新庄等闸，“以时启闭，人甚便之”。但清江浦要靠有节制的引用黄河水内灌方可浮舟，而黄流甚浊，恐至淤垫，漕船过尽，即行闭闸，“五闸匙钥掌之都漕，口之出入监之工部”，“敢有私擅出入者罪至重”，“时将入伏，闸外即筑软坝，一应船只俱于五坝车盘”。淮安五坝的转运量虽大减，但仍然使用，特别是当清江浦淤塞时，更要依赖五坝。明万历初，民船仍旧在五坝车盘，每年雇行夫1800名，做工六个月，计银五两四钱。
  明中期黄河全流入淮后，山阳湾水流更急，威胁淮安城和里运河。万历四年开挖草湾河，由清江浦东直连安东（今涟水）城西的淮黄河道，万历十六年草湾河大通，其后山阳湾水缓淤积，逼水尽归草湾，淮安五坝因远离淮黄河道而全部废弃，结束了其转运枢纽的历史。 
  今淮安五坝几无遗迹可寻，唯翔宇南道与北门大街路口的礼字坝地名尚存，近年来随着淮安城市“东扩南连，五区联动”战略的实施，周边商场林立，成为淮安区的重要商业中心之一。