“改革开放似春风，三十多年成就数不清，中华腾飞赛蛟龙，喜看吴堡面貌新。前几天有人把我问，水船内容是些甚，大好形势要歌颂，不要笑又怕众人不高兴……”
　　听完这段2009年元宵节吴堡水船老艄的开场词，让人顿时对吴堡水船这项极具地域特色的民间艺术心驰神往。耳畔经年累月回响着黄河怒涛的咆哮，眼前见惯了船夫行船的惊心动魄……于是，地处黄河之滨的吴堡人，便以此浓厚的生活渊源，创造出吴堡水船这一独特的民间艺术表演形式。
　　吴堡水船的得名，确实也恰如其分。吴堡水船只流传于吴堡县境内，是历代吴堡群众春节文艺活动中一种独特的民间艺术表演形式，使用语言为当地方言。吴堡水船，实际上就是“跑旱船”，当地人习惯称之为“搬水船”。据考证，吴堡水船与绥德、米脂、佳县等县区的不同之处在于，它的语言采用吴堡方言，情节设置贴近生活，戏剧结构符合当地风土习俗，在全县乡村广为流传。
　　吴堡水船的起源与秧歌的兴起息息相关，吴堡自有了秧歌，也就诞生了水船。明代实行屯军制，在这九边重地之一的榆林，屯军户多是江淮一带人，他们把故乡的民间艺术传至吴堡及佳县、米脂、绥德各县，便形成了淮南花鼓灯的孪生艺术——陕北秧歌。
　　而吴堡水船有着漫长的演变历程。起先，由于吴堡地处黄河之滨，吴堡群众就设计了一种似小船的工艺品，由专人乘坐汇入大秧歌队伍中。慢慢地，为充实秧歌内容，民间艺人们把水船单独提炼成一个节目，当时这种表演形式很简单，与在黄河实际行船相近。后来，艺人们又给水船增加语言内容，而这些内容多是逗趣或老艄小艄互骂等。直到现在仍有这种习俗的遗痕，凡搬水船骂了人无人嗔怒，反倒认为骂了谁，谁就有好时运。有时被骂者也进入场内回敬几句，引得观众哈哈大笑，再后来，水船表演过程中又插演一些如“平斤点灯”“大小老婆”“钉缸”等节目来充实内容。直到上世纪40年代初，在毛泽东同志“在延安文艺座谈会上的讲话”精神指引下，吴堡水船才有了质的飞跃。1942年，鲁艺部分同志来到吴堡，在他们的倡导下，冯维康老先生首次新编了很有艺术价值、内容新颖的吴堡水船——“拥军爱民”，并于1943年春节由砖窑山村的艺人们演出。从此，吴堡水船形成了融戏剧、小品、秧歌、唢呐吹奏、击乐、民俗为一体的独特民间表演艺术。
　　吴堡水船表演时有单船与双船之分。一个老艄、一个小艄、一个乘船女、一只彩船叫单船；两个老艄、两个小艄、两个乘船女、两只彩船称为双船。单船演员至少三人，双船演员至少六人。水船表演到中场还可另配角色。水船表演到中场时分，便有送饭老婆、张公背张婆等角色粉墨登场，相互取笑逗乐。老艄则用棉花粘成白眉白须，反穿山羊皮袄，弯腰驼背；小艄穿秧歌服，头扎毛巾并戴彩草帽圈；乘船女上穿彩衣，腿被彩船布遮掩，前舱假腿盘膝而坐。彩船装饰别致，形似小船，彩花耀目。行船时，老艄、小艄用桨板左撑右推，乘船女做摆船动作，并喊“噢嗨！”
　　启船后，老艄先用抖步或斜身步，而后随着锣鼓节奏扭步前行。乘船女一直用平步，力求彩船平稳，船行中途，有船拐弯的动作，有遇浪的惊心场面，在风平浪静时还可加些唱段。停船时，老艄、小艄高声呐喊“噢—嗨……”做停船动作，乘船女将彩船原地转圈，渐稳后，小艄拴船。吴堡水船使用的乐器有大唢呐两支、大鼓一面、大钗两副、铜锣两面、小钗一副。吴堡水船表演引人入胜，地方风味浓郁。
　　吴堡水船有着鲜明且极具特色的艺术特征：有固定的表演模式、特定的表演时空，占有独特的艺术空间；剧中人物性格均代表了当地人民群众勤劳淳朴、正直善良、憨厚勇敢等特征，贴近生活，切合实际，每一位吴堡人都可成为剧中人的偶像；属于大众艺术，它使用本土方言，表演者不分男女老少，人人皆宜，具有大众性特征；有戏剧情节，有唱有说，所以它有戏剧特征以及小品特征。
　　此外，吴堡水船与时代精神及其价值导向有着密切的联系，自上世纪40年代初起，每个水船的主题思想、立意准则都紧扣时代脉搏，诸如破除迷信、禁赌、反对包办买卖婚姻、植树造林等内容；寓教于乐，有着鼓舞大众、引导大众积极向上、奋发进取的导向作用。吴堡水船已被列入陕西省第二批非物质文化遗产名录。
　  文化艺术报全媒体记者 魏韬