素有“居五岭之首,为江广之冲”“枕楚跨粤,为南北咽喉”之称的粤北南雄,自古是岭南通往中原的要道,是粤赣边境的商品集散地。自唐代张九龄开凿梅关古道以来,南北沟通顺畅,商贸日益发展。至明代,南雄城为南北水陆联运之枢纽。广州一带的货物客商,由珠江水路溯北江而上至南雄城上岸,转由陆路经梅关古道到岭北,由江西章水下赣江、入长江。岭北货物客商反经此途水陆兼程,舟车联运,通广州沿海一带。为联络乡谊、方便经营,各地商人陆续在南雄城兴建了广州会馆、豫章(今南昌)会馆(江西会馆)、福建会馆、嘉应(今梅州)会馆、潮州会馆、墨江(今始兴)会馆和雄迳堂(船家会馆)等七大商业会馆。
古色古香的广州会馆大门
在南雄七大商业会馆中,尤以创办最早的广州会馆规模最大,其建筑宏伟,文物保存亦较完整。现保存文物《重建广州会馆碑记》载:“我粤雄州夙号南北通衢,凡在四民舟车之冠,盖靡不星聚而云集。而吾广之懋迁于兹居土尤众……地于城之东南隅筑为会馆,盖非朝伊夕矣。”会馆石碑记载的重建时间是在清乾隆二十一年(1756年),据说初建是在明嘉靖年间,坐落在南雄城浈江河畔的埠前街,清光绪七年(1881年)又重修。今天看到的“广州会馆”四个金色大字,乃近代岭南著名思想家陈澧所题。
广州会馆坐北朝南,总面积3834平方米,建筑面积2510平方米。会馆主体建筑为三进四合院布局,共有12厅堂,以中座为中心,布局严谨、设计精巧、主次分明。中座为厅,是江淮“五岳朝天”式风火山墙,东西厅为岭南地区常用的“猫儿拱背”式山墙。全馆为硬山顶覆盖灰沙板瓦,绿色琉璃瓦剪边,每进之间即有庭院相隔。会馆的建筑风格很有特色,大量使用石雕、木雕、陶雕、壁画等装饰,雕刻精致、形象逼真、立体感强。
在会馆大厅前的楹柱上,刻着清咸丰年间广东探花李文田(顺德人,官至礼部左侍郎)的一副对联:灵迹遍区中,览粤会东环拱极遥涵海国;雄州开岭表,沔浈流南汇朝宗咸卫仙城。——兴和发、同怡源、大成兴、源利店、昭隆福、源兴店、广生顺、永兴隆合敬立。其联意是说,广州五羊的仙迹遍布粤各地,南雄州是粤的东环,拱极是南雄古城的拱极门遥连珠江南海;雄州是岭南第一州,珠玑巷是广府人的祖居地,境内有浈江南流汇北江,诗经《小雅》曰“沔彼流水,朝宗于海”。这是说浈水流泻咸卫仙城(即广州)之意。这些落款名称,均为广州(府)人在雄城开办的糖果行。
抗战时期,特别是广州沦陷后,南雄成为全省的大后方,广州(府)人蜂拥而至,聚居于南雄,多达2万余人。他们在南雄经商,以纸业、盐业、黄烟、京果海味杂货饼食等为主。这一时期,广州人在(浈江)河边街开的有成记、怡昌、顺怡兆等数十间纸行,有天如、兴隆安、悦祥泰、广利兴、同安等京果杂货业多达百户商号,还有姚茂和经营牛猪、黄烟、京果杂货这样的大型商户,其在城区大城门一带设有猪牛栏圈,每次可装运下广州的货物数十船。广州(府)人在南雄纷纷开设商行,掌握着重要的经济实权,故而在南雄任商会会长的几乎都是广州人,如苏端甫、林晃生、陈少垣等。
会馆设有慈善机构“广善堂”,专为穷人施药、施粥。在冬天,则发放救济棉衣棉被,并给穷人死者施以棺材埋葬,做一些有益于民的工作。此外,会馆十分重视兴办教育,民国前开办私塾培养人才,民国后则开办广仁小学(今已撤销并入永康路小学),培养了一批批莘莘学子。
民国时期,各方势力筹备军饷皆以广州帮为首负担,如1924年孙中山先生领导北伐时,委派谭延闿为北伐军总司令驻扎南雄,会馆为其筹饷4万大洋。1929年,彭德怀率红军部队进入南雄城时,筹饷3万大洋,也是由会馆筹办的。
在南雄七大商业会馆中,广州会馆以其规模宏大、豪华富丽,集中原与岭南地区民间建筑装饰艺术精华而闻名,它是广东省唯一保存较完整的广州(府)商人在客地建立的会馆。这座有着数百年历史的会馆,具有重要的古建筑艺术价值和历史文化价值,是研究广东省明、清之际资本主义萌芽的实例。2002年,广州会馆被列为广东省重点文物保护单位。