所谓茶马古道，实际上就是一条地道的马帮之路。茶马古道最早起源于唐宋时期的“茶马互市”。
古代战争主力多是骑兵，马就成了战场上决定胜负的条件，而当时我国西南地区的少数民族，将茶与粮食看成重要的生活必需品，这样，西藏和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，川流不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣。
因此，“茶马互市”一直是历代统治者所采取的重要措施之一。
茶马古道的主要干线为青藏线、滇藏线和川藏线。其中青藏线发展最早，开始于唐朝时期；滇藏线经过西双版纳、丽江、大理等地。
又经过喜马拉雅山运往印度等国，甚至更远，是路线最远的一条线路；而三条线路中，川藏线对后来的影响最大，也最为著名。
茶马古道随着茶马互市制度的兴起而繁荣，盛于明清。从明朝开始，川藏茶道正式形成。
早在宋元时期官府就与吐蕃等族开展茶马贸易，但数量较少，所卖茶叶只能供应当地少数民族食用。
到了明朝以后，政府规定于四川、陕西两省分别接待杂甘思及西藏的入贡使团，而明朝使臣亦分别由四川、陕西入藏，其余大部川茶，则由黎雅输入西藏。
到了清朝，川藏茶道得到了进一步繁荣和发展。川藏线道路崎岖难行，开拓十分艰巨，当时运输茶叶少量靠骡马驮运，大部分靠人力搬运。
有一段民间谚语正描述了行路的艰难程度：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬腊，学狗爬。”川茶就是在这种艰苦的条件下运至各地的。
茶马古道的主要干线除了这三种之外，还包括若干支线，如由川藏线北部支线经原邓柯县（今四川德格县境）通向青海玉树、西宁乃至旁通洮州（临潭）的支线；由昌都向北经类乌齐、丁青通往藏北地区的支线；由雅安通向松潘乃至连通甘南的支线等等。
《茶马古道研究模式以及意义》一文中提到：茶马古道是当今世界上地势最高的贸易通道，也是民族融合与和谐之道。
它见证了中国乃至亚洲各民族间因茶而缔结的血肉情感，在世界文明传播史上做出了卓越的贡献。
茶马古道不仅对世界各国各民族的贡献巨大，对我们每个人来说，也具有显著的作用。历史已经证明，茶马古道原本就是一条人文精神的超越之路。马帮每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。
茶马古道的艰险超乎寻常，然而沿途壮丽的上征程，就是一次生与死的体验之旅。
茶马古道的艰险超乎寻常，然而沿途壮丽的自然景观却可以激发人潜在的勇气、力量和忍耐，使人的灵魂得到升华，从而衬托出人性的真义和伟大。
现如今，几千年前古人开创的茶马古道上，成群结队的马帮身影不见了，远古飘来的茶香也消失得无影无踪，那清脆悦耳的驼铃声也早已消散，但千百年来茶马古道上的先人足迹与远古留下的万千记忆却深刻地印刻下来。
它幻化成中华民族生生不息的拼搏精神与崇高的民族创业精神，为中国乃至世界的历史添加了浓墨重彩的一笔。
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