吴子

弃儒学兵

吴起出生在战国初期卫国一个家累万金的富有家庭。为了在政治上求得发展，曾到处奔走寻找门路，花了不少钱，弄得倾家荡产，也没得到一官半职，遭到乡人的讥笑、诽谤。吴起为此气愤不过，杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时，他对母亲发誓说：不当卿相，决不回卫。吴起先去孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术。

母亲去世后，吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝。曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵。

侍奉鲁君

鲁元公十七年，齐宣公发兵攻打鲁国。鲁元公想任用吴起，但吴起妻子是齐国人，元公疑。吴起渴望功成名就，于是杀掉妻子表示不偏向齐国。元公任命吴起为将，大败齐军。后来鲁人向元公进谗，认为吴起为人猜忍，且过大的战果容易招致诸侯图鲁，又任用吴起，将得罪于鲁的兄弟之国卫。而元公心中也对吴起产生了怀疑，遂辞谢吴起，不授其官职。此后，吴起的主公季孙氏因懈怠宾客被杀害，经人劝说，吴起离开鲁国。

大破秦军

离开鲁国之后，吴起听说魏文侯贤明，于是前往魏国投靠魏文侯。魏武侯询问大臣李克的意见，李克认为吴起虽好色，但用兵连司马穰苴都不能相比。大约在魏文侯三十八年，魏文侯任命吴起为主将，命他攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城。次年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县。而秦国只能退守至洛水，沿河修建防御工事加以防守。在与秦军作战期间，吴起从不自视比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用树叶遮盖身体来躲避霜露的侵袭。,这样加上魏文侯三十五年被公子击占领的繁庞，魏国全部占有原本属于秦国的河西地区，并在此设立西河郡。经国相翟璜推荐，由吴起担任首任西河郡守。

吴起担任西河郡守期间，向孔子的弟子、当时居于西河的子夏学习儒家思想，并改革魏国兵制，创立武卒制。吴起担任西河郡守期间，为抵御秦国的进攻，修筑了吴城。

魏武侯七年，秦惠公出兵五十万，攻打魏国的阴晋。吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军。

《吴子》称吴起在河西期间，与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。虽有夸大，但亦见其战功之卓著。

魏武侯九年，魏武侯以吴起为将，率军讨伐齐国直至灵丘。

变法强楚

约在魏武侯九年左右，吴起遭到王错的谗害，受到武侯的猜疑，于是离开魏国，向南投奔楚国。

楚悼王得到吴起后，任命他为宛城守，防御韩、魏。一年后升任令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，具体措施有：

制定法律并将其公布于众，使官民都明白知晓。凡封君的贵族，已传三代的取消爵禄；停止对疏远贵族的按例供给，将国内贵族充实到地广人稀的偏远之处。淘汰并裁减无关紧要的官员，削减官吏俸禄，将节约的财富用于强兵。纠正楚国官场损公肥私、谗害忠良的不良风气，使楚国群臣不顾个人荣辱一心为国家效力。统一楚国风俗，禁止私人请托。改两版垣为四版筑城法，建设楚国国都郢。

经过吴起变法后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。楚悼王二十一年，楚国出兵援助遭魏国攻击的赵国，与魏军大战于州西。楚军穿越梁门，驻军林中，饮马于黄河，切断魏国河内郡与首都安邑的联系。赵国借助楚国的攻势，火攻棘蒲，攻克黄城，楚、赵两国大败魏军。此时，诸侯都畏惧楚国的强大，这是吴起在楚变法后所取得的大胜利。

但是，吴起在变法中，曾遭到楚国旧贵族的反对，史称贵人皆甚苦之。甚至连改变两版垣的简陋建筑方法也见恶。还在出行巡视时遇到大臣屈宜臼的攻击。尽管吴起坚持变法，取得了成效，但他进行的种种措施触犯了旧贵族的利益，招致了他们的怨恨，为自己埋下了杀身之祸。

惨遭杀害

楚悼王二十一年，就在楚军于前线接连获胜之际，楚悼王去世。吴起前往治丧处，被心怀不满的楚国贵族们用箭射伤。吴起大叫着说：我让你们看看我是如何用兵的。他拔出箭逃到楚悼王停尸的地方，将箭插在楚悼王的尸体上，马上喊道：群臣作乱，谋害我王。贵族在射杀吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。按照楚国法律的规定，丽兵于王尸者，将被诛灭三族。新即位的楚肃王根据此规定，命令尹把射杀吴起时射中楚悼王尸体的人全部处死，受牵连被灭族的有七十多家。,《吕氏春秋·贵卒》的作者认为：吴起之智可谓捷矣。吴起的尸身也被处以车裂肢解之刑。吴起死后，他在楚国的变法宣告失败。

唐朝开元十九年，唐玄宗为表彰并祭祀历代名将所设置武庙，以周朝开国丞相、军师吕尚为主祭，以汉朝留侯张良为配享，并以历代名将十人从之。上元元年，尊太公为武成王，……以历代良将为十哲象坐侍，吴起便是其中之一。及至宋代宣和五年，宋室依照唐代惯例，仍以古代的七十二位名将从祀武成王庙，其中包括吴起。同时，吴起还被追封爵位为广宗伯。在宋明时期成书的《十七史百将传》《广名将传》等，亦将吴起列于其中。

政治改革

主词条：吴起变法

在楚国时，作为令尹的吴起全力辅佐楚悼王进行变法。他变法原则有三条：

一是均楚国之爵而平其禄。具体做法是取消封君三世以后子孙的爵禄，降低官吏的俸禄；二是损其有余而继其不足。即剥夺一些旧贵族的有余来补充新兴地主的不足，逐步废除旧贵族的世卿世禄制；三是厉甲兵以时争于天下，即加强对军队训练，在战争中进有重赏，退有重刑。用一支能征善战的强大的军队争夺天下。

吴起确立变法原则之后，在楚国大刀阔斧地进行了改革：

为了能自上而下加以贯彻，吴起首先主张明法审令，厉行使私不害公，谗不蔽忠，言不敢苟同，行不敢苟容，行义不顾毁誉的法治；其次，实行增收节支的方略。增收，通过捐不急之官，即卖掉不重要的闲职官位来增加政府的财政收入。而节支，即废公族疏远者，也就是废除那些非楚王直系的贵族的政治地位和经济保障，同时裁减群臣的俸禄，精简无能无用的官员，裁撤不急之官，把节省下来的开支用于抚养战斗之士，要在强兵。通过这一方略，为楚国的强兵之路提供了有力的经济保障；,再次，强兵以破横散纵。在外交上，吴起以楚国军事实力的崛起替代纵横家游说之言。换言之，建立在强兵基础上的楚国外交，不再需要纵横家的调停和斡旋。因此他破横散，使驰说之士无所开其口，以此禁止纵横家游说，防止内外勾结。吴起的强兵之策，建立在他擅长的军事谋略上，当是其长项。

按照《韩非子》的说法，则吴起在楚国的变法，仅仅实行了一年左右，就因支持他变法的楚悼王的驾崩而终结。但这么短时间的变法，收效却十分显著，使楚国迅速发展，出现了南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦，一度大败魏国，马饮于大河的强盛局面，各诸侯国为之震惊。到吴起死后，后人也有楚不用吴起而削乱的看法。

军事思想

吴起的军事思想主要集中于《吴子》。在《吴子》中，吴起主张把政治和军事结合起来，对内修明文德，对外做好战备，两者必须并重，不可偏废。在政治、军事并重的前提下，吴起更重视政治教化，用道、义、礼、仁治理军队和民众。吴起还从战争起因上将战争分为义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵等不同性质，主张对战争要采取慎重的态度，反对穷兵黩武。

《吴子》反映了新兴地主阶级的战争理论、军队建设和作战指导方面的观点，在中国古代军事典籍中占有重要地位。吴起也因其在中国军事史上的重要地位，与春秋时代的军事家孙武并称孙吴。

学术贡献

吴起学于儒门，深通兵法，又为战国法家之先驱，其思想具有兼融儒法诸家的特点。一方面，吴起秉持儒家德治理念，向魏武侯阐述了治国在德不在险的理念。另一方面，吴起变法一楚国之俗，展露出明法审令、信赏必罚、持势任术、立公弃私的法家思想。同时，作为《左传》撰定者，吴起的史家特质显现出思想话语的多样性，其发微春秋元年大义，向君王陈述治国之本，正折射出儒法两家思想在维系君权秩序价值方面所由通。这种宗儒任法的思想形态，,在战国由儒入法的思想史历程中具有转捩意义。

李悝：起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。

临武君：夫兵之所贵者，势利也；所上者，变轴攻夺也。善用之者，奄忽焉莫知所从出，孙吴用之，无敌于天下。

鲁仲连：食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。

孟子：善战，如孙膑、吴起之徒。连结诸侯，如苏秦、张仪之类。

范雎：吴起事悼王，使死不害公，谗不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行义不图毁誉，必有伯主强国，不辞祸凶。

蔡泽：吴起为楚悼罢无能，废无用，损不急之官。塞私门之请，壹楚国之俗，南攻杨越，北并陈、蔡，破横散从，使驰说之士无所开其口。

韩非：楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强。

尉缭子：有提十万之众而天下莫当者谁？曰桓公也。有提七万之众而天下莫当者谁？曰吴起也。有提三万之众而天下莫当者谁？曰武子也。

《吴子·图国》：与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。

贾谊《过秦论》：吴起、孙膑、带佗、倪良、王廖、田忌、廉颇、赵奢之伦制其兵。

司马迁：①世俗所称师旅，皆道孙子十三篇，吴起兵法，世多有，故弗论，论其行事所施设者。语曰：能行之者未必能言，能言之者未必能行。孙子筹策庞涓明矣，然不能蚤救患於被刑。吴起说武侯以形势不如德，然行之於楚，以刻暴少恩亡其躯。悲夫！②非信廉仁勇不能传兵论剑，与道同符，内可以治身，外可以应变，君子比德焉。

班固《汉书》：当时吴有孙武，齐有孙膑，魏有吴起，秦有商鞅，皆擒敌立胜，垂著篇籍。……世方争于功利，而驰说者以孙、吴为宗。……彼孙、吴者，上势利而贵变诈；施于暴乱昏嫚之国，君臣有间，上下离心，政谋不良，故可变而诈也、急城杀人盈城，争地杀人满野。孙、吴、商、白之徒，皆身诛戮于前，而国灭亡于后。报应之势，各以类至，其道然矣。

曹操《举贤勿拘品行令》：吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。

曹丕《煌煌京洛行》：祸夫吴起，智小谋大。西河何健，伏尸何劣。

葛洪《抱朴子》：孙吴韩白，用兵之圣也。

司马贞《史记索隐》：吴起相魏，西河称贤；惨礉事楚，死后留权。

张说《举陈光乘等表》：光乘积学而善谋，求之古人，吴起、韩信敌也。

白居易《慈乌夜啼》：昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽。

唐彦谦《客中感怀》：贪名笑吴起，说国叹苏秦。

赵莹等《旧唐书》：凡言将者，以孙、吴、韩、白为首。

曾巩《战国策目录序》：战国之游士则不然。不知道之可信，而乐于说之易合。其设心，注意，偷为一切之计而已。故论诈之便而讳其败，言战之善而蔽其患。其相率而为之者，莫不有利焉，而不胜其害也；有得焉，而不胜其失也。卒至苏秦、商鞅、孙膑、吴起、李斯之徒，以亡其身；而诸侯及秦用之者，亦灭其国。其为世之大祸明矣；而俗犹莫之寤也。

张预《十七史百将传》：孙子曰：视卒如爱子，故可与之俱死。起与士分劳苦。又曰：辅周则国必强。起守西河而秦兵不敢东乡是也。

徐钧《史咏诗集》：兵书司马足齐名，盟母戕妻亦骇闻。主少国疑身不免，先知已自服田文。

于石《感兴五首·其一》：吴起为鲁将，杀妻殊不仁。乐羊伐中山，食子太无情。

陈元靓《事林广记后集》：兵尽其法，士尽其力，西河建功，魏侯守国，旡以恃险，弗如在德，致君一言，干戈乃息。

胡奎 《斗南老人集》：吴起好用兵，尝学曾子法。东出卫郭门，啮臂与母诀。鲁君不见用，杀妻与齐绝。将军自吮疽，士卒甘喋血。击秦拔五城，魏侯尚功烈。在德不在险，舟中尽吴越。孰云猜忌人，千载名不灭。

李贽《墨子批选序》：吴起用之魏则魏强，用之楚而楚伯。

程登吉《幼学琼林》：孙膑吴起，将略堪夸；穰苴尉缭，兵机莫测。

黄道周《广名将传》：吴子忍人，怒诛笑谤。母死不归，杀妻求将。曾子薄之，鲁君疑放。然而用兵，穰苴不让。甘苦与同，士卒乐仗。守魏西河，秦畏东向。在德一言，圣贤度量。魏人忌之，去为楚相。北并南平，功在人上。惜犯贵宗，终令身丧。

徐公修《史记百咏》：誓不成名死不休，杀妻求将世无俦。门离东郭抛慈母，郡守西河事武侯。北伐破齐兵法试，南来相楚战勋收。天资刻薄心猜忍，枉向曾参执贽游。

丁耀亢《天史》：吴起，名将也。在德不在险之一言，亦似闻道者欤？急功名而杀其妻，何残贼乎！

黄彭年《选将才》：同甘苦，问疾病，卒伍和睦，上下一心，宽也，吴起近之。

郑观应《储将才论》：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。……孙膑、吴起、白起、耿弇、杨素、慕容绍宗、李光弼、马燧等，才将也。

郭沫若在《青铜时代·述吴起》中称：吴起在中国历史上是永不会磨灭的人物，秦以前作为兵学家是与孙武并称，作为政治家与商鞅并称的。又在《十批判书·前期法家的批判》中认为：吴起的霸业如在楚国成功，后来统一中国的功名恐怕不必一定落在秦人的手里了。

张舜徽《中华人民共和国通史》：他实行变法的时间虽不长，但对当时和后世的影响却很深远。战国初期，魏与楚先后成为强园，是和吴起进行变法分不开的。

吴起所著兵书，被称为《吴子》。其书问世之后广为流传，曾经达到藏孙、吴之书家有之的程度，但在流传的过程中经过了后人的增益和删改，且部分内容已经佚失。《汉书·艺文志》兵家权谋论著中记载吴起著有《吴起》48篇。后世将《吴子》与《孙子兵法》合称为《孙吴兵法》，北宋时期将《吴子》列入《武经七书》中。

现存《吴子》仅有6篇，包括《图国》、《料敌》、《治兵》、《论将》、《应变》、《励士》这些篇目。也有观点认为此6篇内容虽然保存有吴起的军事思想，但已不是原著，系后人所托。

吴起为将

吴起做主将后，同最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。一次，有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后，就放声大哭。有人说：你儿子是个小卒，将军却亲自替他吸吮脓液，怎么还哭呢？那位母亲回答：不是这个原因。往年吴公为他的父亲吸吮毒疮，他的父亲在战场上奋勇杀敌，很快就战死了。如今吴公又给我儿子吸吮毒疮，我不知道他又会在什么时候死在什么地方。,因此，我才哭他啊。

谏魏武侯

魏武侯曾向吴起询问国君继位后第一年称作元年的含义，吴起回答说：元年就是国君必须要行事谨慎。魏武侯问：如何行事谨慎？吴起说：君主必须端正自身。魏武侯又问：君主应当怎样端正自身？吴起回答说：君主要明智，心智不明的话有什么办法能端正自身呢？那应当广开言路并从中选择，使自己的心智聪明。古代的君主一开始处理国政时，士大夫如有进言、士人如有请见、百姓如有请求，君主一定会满足他们，公族如果有人来请安问候一定接见他们，,四方有人来投奔都不拒绝，这算是君主言路不受堵塞、双眼不受蒙蔽的方法；君主分赏俸禄必须要周到，使用刑罚必须要恰当，一定要宅心仁厚，时常惦记着百姓的利益，消除百姓的祸患，这样就不会失去民心；君主自身的作风要正派，亲信的大臣必须亲自挑选任用，大夫不能兼任其他的职务，管理百姓的权力不能掌握在一个家族手中，这样君主就不会失去权力，这都是《春秋》中的嘱托，也是君主继位后第一年必须要做的大事。

魏武侯处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他。魏武侯退朝后面带喜色，吴起上前对他说：有人曾把楚庄王的话告诉过您吗？魏武侯问：楚庄王是怎么说的？吴起回答说：楚庄王处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他，退朝后他面带忧色。申公巫臣上前询问其原因，楚庄王说：‘我处理政事得当，大臣中没有谁能比得上我，我深感忧虑。忧虑的原因就在仲虺的话中，他说过：诸侯中能得到师傅的可称王得天下，得到朋友的可称霸诸侯，得到提出疑问的人的能够保全国家，,自行谋划而没有谁能比得上的会灭亡。现在凭我这样的本事，大臣中没有谁能比得上我，我的国家将要灭亡了！因此我深感忧虑。'楚庄王因此而忧虑，而您却因此而高兴。魏武侯后退了几步，拱手向吴起拜了两次说：是上天派先生来挽救寡人的过错啊。

一次，魏武侯和大臣们乘船在西河上游玩，魏武侯赞叹道：河山这样的险峻，边防难道不是很坚固吗！大臣王错在旁，说：这就是晋国强大的原因。如果再修明政治，那么我们魏国称霸天下的条件就具备了。吴起回答说：我们国君的话，是危国之道啊；可是你又来附和，这就更加危险了。武侯很气愤地说：你这话是什么道理？吴起回答说：河山的险是不能依靠的，霸业从不在河山险要处产生。过去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居北面，,衡山处南面。虽然有这些天险倚仗，可是政事治理不好，结果被大禹放逐。夏桀的国家，左面是天门山的北麓，右边是天溪山的南边，庐山和峄山在二山北部，伊水、洛水流经它的南面。有这样的天险，但是没有治理好国政，结果被商汤讨伐。殷纣的国家，左边有孟门山，右边有漳水和滏水，前有黄河环绕，后有太行遮蔽。虽有这样险阻的地势，然而国家治理不好，遭到周武王的讨伐。而且国君曾亲自和我一道迫使敌方的城邑投降，敌人的城墙并非不高，,人民并非不多啊，可是我们能够兼并他们，就是因为他们政治腐败的缘故。由此看来，靠着地形险峻，怎么能成就霸业呢？武侯说：好啊。我今天终于听到圣人之言了！西河的政务，就全托付给你了。

田文论相

吴起做西河守，取得了很高的声望。魏武侯时，魏国设置国相，任命田文做国相。吴起很不高兴，对田文说：请让我与您比一比功劳，可以吗？田文说：可以。吴起说：统率三军，让士兵乐意为国效死力，敌国不敢图谋魏国，您比我吴起如何？田文说：不如您。吴起说：管理文武百官，让百姓亲附，充实府库的储备，您比我吴起如何？田文说：不如您。吴起说：拒守西河而秦国的军队不敢向东侵犯，韩国、赵国服从归顺，您比我吴起如何？田文说：不如您。,吴起说：这几方面您都不如我，可是您的职位却在我之上，是什么道理呢？田文说：国君年少，国人疑虑，大臣不亲附，百姓不信任，正处在这时，是把政事托付给您呢？还是应当托付给我？吴起沉默许久，然后说：应该托付给您啊。田文说：这便是我地位居于您之上的原因。吴起这才自知不如田文。

吴起攻亭

吴起担任西河郡守期间，秦国有个岗亭靠近魏国境内。这个岗亭会对魏国的种田人造成很大危害，但是又不值得征调部队攻打它。于是吴起就在北门外放了一根车辕，然后下令说：谁能把车辕搬到南门外，就赏赐他上等田地、上等住宅。起初没有人去搬它，最终有个人把车辕搬到南门，吴起立即按照命令行赏。不久吴起又在东门外放了一石红豆，下令说：谁能把红豆搬到西门，赏赐如前。百姓们都争抢去搬。最后吴起下令道：明天要攻打岗亭，能冲锋陷阵的，,就任命他做大夫，赏赐上等田地和住宅。百姓们争先恐后参战，一个早上就把岗亭攻占了。

吴起守信

吴起出门遇见一位老朋友，便邀请他来家里用餐。这位老朋友让吴起先回家等他，说他过一会就去。吴起说：那我等您来了再吃。这人到黄昏都没有来，吴起也不吃饭，就等着他。第二天早上，吴起派人去请这位老朋友。直到这位老朋友来了，吴起才和他一起吃饭。

吴起出妻

据《韩非子》记载，吴起让他妻子织一条丝带，结果长度比他要求的短了一些。吴起让她去改一下，他妻子答应了。等到织好了又量了量，还是不符合吴起的要求。吴起非常生气，他妻子回答说：我开始织的时候就把线定好了，不能再改了。吴起于是休掉了妻子。吴起的妻子向她哥哥求助，她哥哥说：吴起是制定法令的人，他制定法令，是想为大国建立功业。他的法令必须先要在自己的妻子身上兑现，然后才能推行下去，你不要指望再回去了。吴起妻子的弟弟后来被卫国国君重用，,想凭着自己的身份去求吴起与其姐复婚。吴起没有答应，反而离开了卫国。

这个故事还有一种说法：吴起把织好的丝带拿给他妻子看后让她织条一模一样的，等到丝带织成后一经比较，新织的那条特别好。吴起说：让你织条丝带，要求像那条一样。这条织得特别好，是什么原因？他妻子说：用的材料是一样的，只是我多下了些工夫，所以织的更好。吴起说：这不是我的吩咐。于是让妻子穿好衣服，把她休回了娘家。她的父亲前去求情，吴起说：我在家从来不说空话。

亲属

妻子：名不详，齐国人。后被吴起杀死。

老师

曾申，曾参第二子。

子夏，孔门七十二贤和孔门十哲之一。

吴起县

吴起县位于陕西省延安市西北部，西北邻定边县，东南接志丹县，东北邻靖边县，西南邻甘肃省华池县。清嘉庆二十四年，清朝在靖边县首次设立吴起镇。相传吴起曾在此驻兵戍边，故为纪念吴起而命名。1935年10月19日，毛泽东率领中央红军与陕北红军在此会师，结束长征。1942年，设立吴起县，后改名吴旗县。2005年10月19日，正式更名为吴起县，属延安市管辖。

吴起县境内建有吴起广场，广场中心树立有吴起雕像。

起台镇

起台镇位于河南省商丘市柘城县境内，相传吴起率兵东征讨伐齐国，曾在此地筑高台点将练兵。两军交战在即时吴起忽闻老母病故，悲痛万分。但吴起以国家为重，率兵出战大获全胜。后人为纪念吴起在此筑寺祭祀，名为吴起台寺，简称起台寺，起台镇由此得名。因历史的原因，起台寺未能完整保留。清乾隆三十八年，起台寺被重建，并在此立碑，现该碑仍树立在起台镇。

文学形象

在长篇历史小说《东周列国志》中，吴起于第八十五回《乐羊子怒餟中山羹 西门豹乔送河伯妇》中登场。在第八十六回《吴起杀妻求将 驺忌鼓琴取相》中，吴起在鲁穆公手下任职，娶田氏之女为妻。齐国国相田和与田忌、段朋率军攻打鲁国，吴起杀妻取得将位后到达前线，与士兵同甘共苦，得到手下的信任。两军对峙时，田和派部下张丑前往吴起营中打探情报，吴起隐藏军中精兵，故意向张丑展示军中老弱病残，并款待张丑说无意与齐国作战，只想求和，,让他麻痹大意。张丑回营时，吴起暗中调兵遣将尾随其后，偷袭齐军主营，齐军大败。田和随后命张丑带美女二人、黄金千镒贿赂吴起，又暗地散布吴起受贿通齐的事情。鲁穆公得知后罢免吴起的官职准备治他的罪，吴起逃奔魏国，居住于翟璜的家里，经翟璜推荐后担任西河郡守。秦惠公死后，吴起趁秦国君位动荡之机夺取河西五城。其余描述与《史记·孙子吴起列传》基本相同。

此外，现代还有许多以吴起生平进行演绎的作品，如作家孙开泰、孙东的长篇历史小说《吴起传》。

戏剧形象

吴起出现在京剧名段《湘江会》《战春秋》中。

影视形象

2019年剧情纪录片《风云战国之列国》中，秦隽哲饰演吴起。

关于吴起的生平，主要见西汉司马迁所著《史记》卷65《孙子吴起列传》