维纳斯是西方神话中的爱神和美神，是爱和美的化身；在东亚国家，同样有一位救苦救难普度众生的女神，这就是“善观世间民众之音”的观世音菩萨，也因此民间有人称之为“东方美神”。在四川嘉陵江畔，金牛古蜀道之上，竟深藏着一尊尊造型唯美，让人着迷的观音菩萨雕像；这个地方，就是位于广元城北5公里处的千佛崖。
千佛崖是四川境内规模最大的石窟群，1961年4月被国务院列为首批全国重点文物保护单位，古称柏堂寺。据说当年武则天当皇帝后，为彰显自己是弥勒佛转世，便下令手下在全国各地广建大云寺，当地官员便将城北的柏堂寺更名为大云寺，后一直沿用至今。2008年的汶川特大地震曾给千佛寺带来严重损毁，现在的门楼为后来重修，千佛崖三个字为著名学者余秋雨先生来此拜访后题写的。
进入园区，走不几步就是香火熏染的大云寺。史载唐天授元年（690年），武则天正式登基时，白马寺法明和尚薛怀义等人为迎合武则天称帝的心愿，撰写《大云经》呈武则天；《大云经》中称武则天是弥勒佛降生，应代替李唐做皇帝。武则天看后大喜，遂亲笔作序，颁布于天下，且令各州要营造大云寺，以珍藏《大云经》。
景区步游道旁残差不齐的石板路，就是金牛古道遗迹。金牛古道又名石牛道，是二千多年前巴蜀地区通往中原的一条重要道路；它南起成都，过广汉、德阳、梓潼，越大、小剑山，经广元而出川，穿秦岭出斜谷，至陕西省汉中市宁强县的金牛峡谷，也就是李白“蜀道难难于上青天”所写之路。千佛崖下方山道，就是崎岖险峻金牛古道一部分；解放前，国民党政府修建川陕公路，绝大多数路线是就是沿用古金牛道，上世纪九十年代改建的108国道，也是在川陕公路---古金牛道的基础上建成的。时光流转至新世纪，随着安全平坦高速公路的修建，古老的金牛道及川陕公路渐渐不再使用，其中多处辟为旅游景点。
“大云梵景殿岩多，法像盘空鸟道过。 百尺金身堆拥壁，千龛宝像列森罗”；这是明代一位文人对千佛崖的盛赞之词。在高45米，南北长200 多米的临江峭壁上，布满了造像龛窟，重重叠叠13层，密如蜂房，壮观绝美；其摩崖造像始于北魏时期，至隋、唐时期形成规模，其后宋、元、明、清历代均有补充完备，其历史和艺术价值之高，洞窟开凿历时之长，受到中外学者的高度重视，素有“历代石窟艺术陈列馆”之称。
清咸丰四年（1854年）碑文记载，全崖造像达“一万七千有奇”。可惜在1935年修筑川陕公路和2008年的汶川地震，半数以上造像被毁，现仅存龛窟1100多个及造像7000余尊，千佛崖现存许多代表性洞窟多为来自两京（长安、洛阳）地区的官员出资开凿，其雕刻代表了两京地区佛教石刻艺术的水平，中心坛背屏式雕刻更是独步国内石窟，不仅雕刻年代久远，数量居多，且雕工精细，技术娴熟，石刻千姿百态，形象气质各有特色。
全崖造像以大云洞为中心，分南北两段。南段龛窟有：大佛洞、莲花洞、牟尼阁、千佛洞、睡佛龛等；北段龛窟有：三世佛龛、无忧花树窟、 弥勒佛龛、三身佛龛、节行僧龛、菩提像窟、伎乐天人窟、飞天窟、清代藏佛洞等。
居于千佛崖中心位置的大云古洞，规模最大，共计造像234 尊，窟正中一大佛立像为弥勒佛，肩宽体胖，圆脸弯眉，袒腹含笑，坦然无忧，据称是武则天的化身像。因广元（利州）为武则天出生地，当地百姓在千佛崖造大云洞，并且刻了这尊弥勒佛立像和后壁龛中二圣——高宗李治、武则天；左右两壁采用半圆雕法，刻出观音148尊，均华冠盛服、脚踏云莲，气势不凡。值得一提的是，中国传统应男左女右，而该二圣的排列是女左男右，佛龛男高女低，这也体现出设计者的巧妙构思。
镂空雕刻造像，是千佛崖的石刻艺术精华，也是我国罕见的石刻珍品。以“牟尼阁”为代表的数龛镂空雕刻造像，高悬在大云古洞之北，是盛唐时的作品，也许是因其悬于峭壁之上，只能远观，不能尽管，使其历经千余年风霜，至今色彩鲜艳，神韵犹存，让人惊叹叫绝。牟尼阁佛像衣纹琉畅，造型丰满，佛背后是褛空雕刻屏风，镂空透雕菩提双树直达窟顶，充分展现了石雕多面体的表现效果，是石窟中难得的艺术珍品。旁边的睡佛龛中释迦牟尼侧身而卧，神态安详，像身后的众弟子，有的捶胸，有的恸哭、抽泣，各具姿态、表情各异；两端各站立一菩萨，背依婆罗双树，树干上各有一蟠龙；窟龛的北壁浮雕有两组佛“自焚金棺”的故事，此龛也是唐代石刻造像的杰作。
莲花洞因窟顶正中浮雕有一朵莲花直径1.2米的莲花而得名。莲花周围的牡丹是宋人所绘，莲蓬绘成中国道教的“八卦太极图”；洞的东、北、南三壁各雕造一个大龛，每龛造一佛二菩萨三尊像，佛像方脸宽肩，身着圆领通肩的大衣，外披袈裟，袒右肩，背后有桃形的光环。三龛的空隙处又造佛、罗汉、观音等96个小龛、130多尊。睡佛龛中，释迦牟尼侧身而卧，神态安详，像身后的众弟子，有的捶胸，有的恸哭、抽泣，各具姿态、表情各异。
公元710-712年间，利州刺史开凿的弥勒双窟，两窟并列开凿，表现着弥勒菩萨化作婆罗门造释迦降魔像的场景。采用透雕、圆雕等技法，但见菩提瑞像头戴宝冠，颈饰七宝项圈，装饰华丽，在千佛崖众多佛像中别具一格，造型立体感强，彩绘精美，是千佛崖最精美的洞窟之一。窟内还有一尊高1.35米的持莲观音像，其宝冠束发，绣缯披肩，着绣衫贴体长裙，双臂赤裸，双手一上一下持握着两只莲茎，娉婷优雅地立于盛放的莲台之上；其身材丰满，眉眼细长，鼻子玲珑，嘴角上翘，生动传神，慈祥端庄，神情坦然，超凡脱俗的神秘中又有着亲切和善之气，俨然毫不逊色西方美神维纳斯的“东方美神”，看着让人着迷。
千佛崖还有许多小龛，皆雕凿细致，人物形象栩栩如生，如身着胡服的乐工、随曲飞舞的飞天、胁生双翅的飞人、身着销甲的勇士，以及各种飞禽走兽、神话故事等等，内容十分丰富，既为我们带来叹为观止的视觉盛宴，也是研究中国古代石窟艺术的宝库。