哥伦比亚号是美国自企业号之后第一架正式服役的航天飞机，在1986年挑战者号事故之后，NASA有没有对内部安全和决策机制进行反思并改进，没有人知道。
2001年，哥伦比亚号要进行发射任务，但是由于一系列技术原因，该发射计划推迟了18次，从2001年1月一直推迟到2003年1月，期间出现了各种问题，上天好像一直在阻挠这次发射任务。到了最终确定的发射日，航天飞机又因为管道推进器出现问题而推迟。
实际上，哥伦比亚号在之前的一次任务中，中间外挂箱连接航天飞机的支架上，包裹了一层泡沫塑料。其中一部分剥落了，在升空过程中击中了航天飞机的左翼前缘。
虽然只是一块泡沫，但是在航天飞机升空的高速中达到了每小时800公里，把航天飞机左翼撞出了一个直径7.5厘米的凹陷。但隔热瓦没有受损，整个飞行任务没有出现问题，宇航员也安全返回。
这个连接支架上的泡沫撞击航天飞机不是第一次发生，在升空过程中，经常会破裂一部分，然后撞击航天飞机。所以NASA的安全团队评估后，认为泡沫塑料的撞击不会威胁到航天飞机的安全。
2003年1月16日，这个推迟了两年之久的发射任务终于要进行了，和挑战者号一样，也是七名宇航员登上了哥伦比亚号，发射日的当天，升空过程很顺利，航天飞机也按照预定的时间和路线进入到近地轨道。
但是，通过当天的录像回放，NASA的高速摄影小组发现，哥伦比亚号发射后的82秒，出现的和上一次任务一样的状况，连接支架上覆盖了一块泡沫又剥落，击中了航天飞机的左翼前缘。
然而，这一次的泡沫更大，大小相当于一个公文包，而且速度更高，当时航天飞机的速度是每小时3000公里，所以，把航天飞机的左翼撞出了一个15×25厘米的凹陷。
这样，隔热瓦就被撞掉了几块，这在航天飞机返回大气层的时候很危险，所以，当哥伦比亚号仍在轨道上执行任务的时候，NASA的任务管理团队，就开始对这个洞进行评估。
后来NASA的安全团队并没有做出任何补救计划，并且通知宇航员按照既定时间返回。17天后，哥伦比亚航的飞机完成所有任务开始返回，这个时候航天飞机就要利用自身的发动机进入大气层，完全自主返航。
2003年2月1日早上八点，地面控制中心通知哥伦比亚号进行脱离轨道点火。8点15分，航天飞机进入大气层，8点45分，进入地球稠密大气层点。这个时候，机身底部的温度已上升到1375度，隔热瓦开始发挥作用。
但此时，哥伦比亚号的左翼部分隔热瓦已经脱落，8点49分，哥伦比亚号达到了最高速度24.5马赫，温度高达2800°。整个航天飞机底部都是一团红色，8点59分，机组成员报告，航天飞机出现了液压控制失败，开始不受控制的翻转和偏航。宇航员们此时感到了事情的严重性。
一分钟后航天飞机解体，变成了几道闪光，所有的一切化为乌有，7名宇航员丧生。事后搜救队找到了8000件碎片，因为事故发生在德州境内，整个残骸散落在了几百平方公里的范围。一些德州居民捡到了部分残骸并无视警告，企图在网上以1万美元起拍，这些拍卖被迅速下架。数百件航天飞机残骸被上缴，而哥伦比亚号最大的一块残骸只有1.2米长。
这起事故的原因后来查明就是之前的支架泡沫击中左翼，导致部分隔热瓦失效，返回大气层时，超高温气体从裂缝处进入机体，造成航天飞机最终解体。
之后航天飞机的发射任务一再缩减，到了2011年，所有的航天飞机全部退出现役，不再使用，美国也终止了航天飞机的开发计划。
小编为此感到非常遗憾，鲜活的生命就是因为人们的疏忽，毁于一旦。上天的阻挠，泡沫塑料问题的发现，都制止不住灾难的发生，难道航天飞机真的是人类无法触碰的？
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