额尔齐斯河为鄂毕河最大的支流，流经中国、哈萨克斯坦、俄罗斯的国际河流。
额尔齐斯河发源于中国新疆维吾尔自治区富蕴县阿尔泰山南坡，沿阿尔泰山南麓向西北流，额尔齐斯河是中国唯一流入北冰洋的河流，源出中国阿尔泰山西南坡，山间两支源头。
喀依尔特河和库依尔特河汇合后成为额尔齐斯河，自东南向西北奔流出中国，一路上将喀拉额尔齐斯河、克兰河、布尔津河、哈巴河、别列则克河等北岸支流汇入后，流入哈萨克斯坦境内斋桑湖，再向北经俄罗斯的鄂毕河注入北冰洋。在中国境内546公里，流域面积5.7万平方公里，水中多产鱼，接近边境处河面宽达公里，可通轮船。流域内众多的支流均从干流右岸汇入，形成典型的梳状水系。额尔齐斯河沿岸风光壮美。又应“金山”而有“银水”之美称。
额尔齐斯河上游主要靠融雪、融冰和降水补给；下游主要来源于融雪、降水和壤中水。上游汛期始于4月，大汛多在4～6月；下游汛期为5月末至10月，6月最大，约占全年的50%。
额尔齐斯河孕育了世界四大杨树派系（白杨、胡杨、青杨、黑杨），素有“杨树基因库”美称。欧洲黑杨、银灰杨等8种天然林是中国唯一的天然多种类杨树基因库，也是全中国唯一的天然多种杨树林自然景观，还有中国独有树种盐生桦。
受气候和人为干扰，额尔齐斯河河谷林原生植物一度出现矮化，一些旱生植物甚至沙生植物开始入侵，据林业专家现场评估，额尔齐斯河流域河谷林生物多样性维持较为完整，但树龄构成极不均衡，对今后整个流域生态平衡构成威胁。通过观察河两岸的河谷林，看出洪水漫灌的效果非常好，通过洪水的漫灌或者今后采取人工的措施，使河谷林得到更好的恢复。