烟台是中国机械座钟生产的发源地，在中国钟表发展史上具有举足轻重的地位。
1915年7月，在朝阳街南首的一座平房内，民族实业家李东山出资25000银元购置德国设备，创建的宝时造钟厂开业了，这是中国第一家机械制钟厂，也是中国机械制钟的发端。创办人之一唐志成任厂长兼技师，是莱州人。
1936年，位于朝阳街的宝时造钟厂
建厂后，经过3年的生产准备，1918年，宝时造钟厂自主生产出第一批机械摆钟，注册商标“宝”字。1925年全国掀起抵制日货的运动，钟厂打出“国货精品”旗号，并在座钟后身广告注明“请用国货”，压低售价，承诺“永远保修”，与长期盘踞中国市场的日本摆钟相竞争，赢得了民心和市场宝时钟厂适时推出倡导国货口号。
短短几年后，将盘踞中国几十年的日本“马球”牌钟挤出市场。
老式座钟
宝时钟厂职工最多时超过500人，年产摆钟55000只。1927年至1933年，由宝时钟厂分离出的制钟技术人员又先后在烟台开办了永康造钟公司、盛利造钟厂、永业造钟厂、慈业造钟厂。1934年烟台制钟业鼎盛时，5家钟厂从业人员达2000多人，共生产摆钟和闹钟16万只。
从“宝时”到“德顺兴”，再到后来的“北极星”，烟台钟表正是由此慢慢发展而来，风靡全国，闻名世界。 1934年12月，由实业部国际贸易局编纂的《中国实业志》第八编中记述：“我国制造时钟厂极少，所有者大半集中于山东之烟台，烟台朝阳街朝阳胡同之宝时厂，为我国造钟业空前之第一家”。
民国期间，烟台永康钟厂的样品图
烟台摆钟行销国内各大商埠，并出口到东南亚各国和香港地区，屡屡在国货展览会上获奖。自上世纪30年代初开始，烟台的制钟技术人员先后到天津、青岛、沈阳、丹东、上海、北京等地创办新的钟厂，对中国造钟工业产生了深远的影响。
上世纪30年代初期，各地出产的钟表，多以“中”字、“华”字、“国”字为商标，以此倡导国人自强不息，使用国货。1934年，爱国将领冯玉祥参观烟台永康造钟厂后感慨道：“到烟台看钟表，装置既辉煌机件又灵巧，谁说国货没洋货好。”
位于烟台的钟表文化博物馆
除了第一台机械制钟，烟台钟表人还研制了国内首创的单铃和双铃闹钟、15天走时机械摆钟、游丝摆轮挂钟、月球世界时落地钟等，填补了国内制表业的空白。烟台钟表文化历史悠久，烟台钟表博物馆也是国内唯一一家以钟表文化为主题的博物馆。