所谓直辖市，就是直接由中央政府所管辖的建制城市，古称“直隶”。
北直隶
直隶之称，始于明代。明初定都南京，以应天府等府为直隶，直接归中央政府管辖。后朱棣迁都北京，便以北京周围为北直隶，辖今北京、天津两市和河北省；以南京周围的地区为南直隶，辖今江苏、安徽、上海两省一市。
南直隶
至清朝，改南直隶为江南省，北直隶为直隶省，辖境依旧，从此直隶成为河北的代称。
直隶之名虽然自明代始，但中国最早的直辖却始于宋太祖乾德五年（公元967年），这一年正是赵匡胤出兵消灭后蜀孟昶之时，三泉县地处秦蜀要冲，为川北门户，又是当时伐蜀前线大本营所在地，由于赵匡胤急于知道前线战况，三泉县令审时度势，“越俎代庖”，便频频越级向朝廷上报前方军事胜利的消息。此举令赵匡胤大喜，平蜀之后，诏令三泉县直属京师，而这开我国中央直辖县之先例。
而直辖市的制度源于中华民国政府于1921年《市自治制》中所称的特别市，1930年施行之《市组织法》将其改称为院辖市，这都是现在直辖市的前身。
1、北京政府时期（1912-1928年）的直辖市：北京、天津、上海、青岛、哈尔滨、汉口（武汉）。
1926年秋，国民革命军攻占武汉，成立汉口特别市政府，由国民政府直接管辖，这是我国第一个直接隶属于中央政府的市。
军阀割据
1927年民国政府在租界以外地区设上海特别市，归属中华民国行政院直辖，同时并入江苏省上海县、宝山县17市乡。1930年7月，改称上海市。1937年7月抗日战争爆发，上海市沦陷，成立上海特别市伪政府。
1927年4月18日，蒋介石在南京召开会议，决定定都南京，否认武汉国民政府，南京也相继成立中央直属的特别市。
1928年7月，南京国民政府颁布《普通市组织法》和《特别市组织法》，正式确定普通市由省直辖、特别市由中央直辖的体制。当时除南京（首都）、上海、汉口外，北平、天津、青岛、广州、哈尔滨也为中央特别市。
2、南京政府时期（1927-1949）有12个院辖市：南京、上海、北平、重庆、青岛、天津、哈尔滨、大连、广州、汉口、西安、沈阳
1930年5月，南京政府颁布统一的《市组织法》，将特别市改为中央行政院辖市。不久将院辖市中的广州、天津、汉口、哈尔滨改为省辖市。此时全国共4个院辖市：南京、上海、北平、青岛。
1931年的民国
抗战时期，重庆以战时临时首都地位改设为院辖市，随后天津、哈尔滨恢复为院辖市，并新设大连为院辖市。全国共8个院辖市：南京、上海、北平、重庆、青岛、天津、哈尔滨、大连。
1947年6月，广州、汉口恢复为院辖市，又新设了西安、沈阳两个院辖市，当时全国共有南京、上海、北平、重庆、青岛、天津、哈尔滨、大连、广州、汉口、西安、沈阳等12个中央院辖市。
3、新中国时期曾有16个直辖市
1949年10月1日，北平改为北京，定为中华人民共和国首都，同时设置的直辖市有上海、沈阳、鞍山、抚顺、本溪、广州、重庆、西安、武汉、南京，共11个直辖市。
1949年11月，天津成为为中央直辖市。1950年11月，旅大行署区改为旅大直辖市。1950年12月，南京降为省辖市。
1952年8月，恢复四川省，重庆仍为直辖市。
1954年8月，旅大市由中央直辖市改为辽宁省辖市（1981年改名为大连市）。
1953年7月，设立哈尔滨直辖市。1953年9月，设立长春直辖市。
至此，新中国成立后，曾有过北京、上海、天津、重庆、沈阳、鞍山、抚顺、本溪、广州、重庆、西安、武汉、南京、大连、哈尔滨、长春共16个直辖市。
1954年，六大行政区撤销后，仅保留上海、北京、天津3个直辖市，其他12个全部撤销撤消(其中1958年天津降为省辖市，河北省省会由保定迁天津。1967年天津恢复直辖市，河北省省会迁石家庄）。
1997年，增设重庆直辖市。
从这一年开始，我国总共四个直辖市：北京、天津、上海、重庆。
从次数来说，直辖次数最多的仍然是北京、天津和上海，自有直辖市以来便一直是直辖市。
我国的15个副省级城市
谁会成为第五个直辖市？