严嵩与张居正是明朝有名的两位首辅，徐阶则正好夹在两人中间。由于拥立隆庆之功，徐阶被世人誉为“杨廷和在世”，再加上除掉严嵩和严世蕃这“二严”的大功劳，让徐阶成为了享誉天下的名臣、贤臣。
说徐阶是能臣倒也不算谬赞和吹捧，毕竟上面两件大功不是谁都能立下的，可要说徐阶是贤臣，实在是太侮辱贤臣这个词了。论做官，徐阶是一等一的，但论做人，徐阶恐怕连严嵩都不如。
徐阶出身十分贫寒，他的祖上没有出过什么大人物，曾祖家贫，祖父还入赘了他家，父亲好歹做了官，却也只是个八品县丞，薪水低到养活一家人都够呛。
徐阶从小运气也不算好，满岁时坠入枯井，昏迷了三天才醒过来，五岁的时候又从山岭上摔下去，要不是衣服挂在树枝上，就没有后来的徐首辅了。
不过徐阶倒也发奋图强，嘉靖二年，他考中探花，终于扬眉吐气，姓也得以改回“徐”。可能是家境贫寒所致，徐阶的身上透露着一股贫苦人的聪明劲，他身材短小白皙，说话谨慎，城府很深，肚子里一堆谋略，却很少在外人面前吐露自己的想法。
不过，年轻时的徐阶还是有股子不惧权贵的冲劲。在翰林院时，内阁大学士张孚敬建议去掉孔子的王号。嘉靖让大臣们商议这件事，很多人心有不满却惧于张孚敬的权势不敢说话。初生牛犊不怕虎的徐阶当了一回出头鸟，反对张孚敬的做法。
张孚敬本以为徐阶人微言轻，只会依附于自己，没想到今天竟敢公然反对自己。不治徐阶，张孚敬这位内阁大学士也不用在翰林院混了，于是他大笔一挥，将徐阶贬为贬为延平府推官。
二、朝中贤臣
从翰林院被贬出去，官职可谓一落千丈。不过徐阶倒也随遇而安，既然被贬为推官，那就把推官做好。徐阶上任以后，立马开始审理冤狱，放了三百多位无辜者。除了担任“徐青天”，徐阶还创建乡社学，大力打击盗贼等违法乱纪的匪徒。
审理冤狱赢得了民心，创建社学笼络了学子，打击盗贼树立了威望，徐阶一套组合拳，打出了名声，拿下了政绩。就这样，徐阶从一介推官一步步升为浙江按察佥事、江西按察副使，并重新回到帝国的权力中心，担任吏部右侍郎。
在明朝的官场上有一套常规，吏部官员见到下面的官员时，通常很少说话，这样做可以体现吏部官员的威势，分明官员的阶级差异。可是徐阶不玩这一套，他接见下面的官员时，总会详细地询问各地的情况，并与下属官员亲切攀谈。徐阶还喜欢推荐贤才，他推荐的人都谨厚持重。
徐阶还有一个“秘密法宝”，他的青词亦是一绝。嘉靖时期，官员理政能力倒在其次，会写青词，在皇帝的心中才是第一位的。徐阶的青词写赏心悦目，看得嘉靖十分欣赏。
徐阶这样又有能力，待人还宽厚，且有着不惧强权壮举的官员，在官场中自然是受人欢迎和推崇的。所以，官员们一齐推荐让徐阶担任吏部尚书。结果嘉靖皇帝因为舍不得，希望将徐阶留在身边，拒绝了众臣的提议。不过，为了补偿徐阶，嘉靖给徐阶加了太子太保。
三、天下名臣
徐阶扬名于天下，是在他除掉严嵩和严世蕃二人以后。二严在朝中专权，横行霸道，结党营私、贪赃枉法的事情做了个遍。朝中有官员前仆后继弹劾二严，却都被严嵩除掉。
徐阶是个聪明人，他起初也旗帜鲜明地反对二严，后来发现行不通以后，他就讨好严嵩，并专挑好听的话说给嘉靖皇帝听，以此来得到二严和皇帝的信任。后来永寿宫失火，嘉靖询问臣子对策，严嵩请嘉靖回到大内，徐阶则看出嘉靖心意，建议营造新的宫殿。嘉靖大喜，就将营造新宫殿的任务交给了徐阶。自此以后，皇帝愈发信任徐阶而冷落严嵩。
后来二严遭到告发，嘉靖下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，并让徐阶接替严嵩。徐阶上台以后，大力革除严嵩弊政，还为许多被二严打击的大臣们平反。嘉靖皇帝病重时，徐阶立刻入宫起草遗诏，让隆庆皇帝得以顺利即位，稳定了朝堂。景王死以后，徐阶又将景王霸占的田亩归还给百姓。
一时间，徐阶的名气到了无以复加的地步，天下人称他为“名相”。
四、其实是个大奸大恶之徒
只从上面看，徐阶似乎是一位持重敦厚的贤臣良相，与大奸大恶没有半点关系。可惜，伪君子终究不是君子，纸也保不住火，徐阶的丑恶面目，在他晚年时暴露给世人。
穆宗时，徐阶与皇帝不合，请求退休，回到了家乡。徐阶没了官职，远离了朝堂，但他的影子却依旧笼罩在朝堂上，笼罩在明朝的天下。徐家子弟横行乡里，霸占了江南田产二十多万亩。除此以外，杀人放火、强抢民女、放高利贷，盘剥百姓的事情，徐家一件没落下。
徐阶对这些事情不可能不知情，但他却纵容徐家子弟为祸百姓，毕竟，他自己本就不干净。世人常说徐阶会做人，但这里的做人是指徐阶深谙为官之道，若论为人之道义伦理，徐阶是半分没有。
在朝为官时，徐阶曾对严嵩阿谀奉承，为了讨好严嵩，徐阶还将自己的孙女许给严家当妾。这当然是令人耻笑且完全不顾家族子女的行为，但姑且可以理解为徐阶是为了扳倒二严忍辱负重。可是严家倒台以后，徐阶为了避嫌，立刻将未出阁的孙女毒死。此种行径，可谓禽兽。
除此以外，徐阶贪污成性，通过搜刮民脂民膏，积攒了大量财富。海瑞查徐阶时，徐阶一次性拿出三万两黄金贿赂戴凤翔，而这些钱相当于明朝国库几个月的收入。当初查封严家时，查出来的钱基本上也都为徐党所分。如果认为严嵩贪污是大恶之徒，徐阶又如何能比严嵩高到哪里？
严嵩结党营私，徐阶亦是如此。海瑞查他时，他立刻让朝里的张居正罢免海瑞。一位已经退休的前朝中官员，却能说罢免一位大臣就罢免，说其权势滔天，一点都不为过。
其实，严嵩与徐阶一直都是一类人，他们能力突出，工于心计，却也贪婪成性，私欲极重，心中只有自己而无家国百姓。如果认为严嵩是奸臣，便认为除掉了严嵩的徐阶是贤臣，那真是无稽之谈。
只可惜海瑞铁面无私，不畏强权不顾私情查处徐家，为民主持正义，却被有些人评为为忘恩负义之徒，而他们却全然不顾徐阶拿出三万从百姓那里搜刮来的民脂民膏贿赂大臣一事。将徐阶称为贤臣，贬海瑞为丧失良心的恶人，实在是历史的一大悲剧。