在解放军的着装历史上，85式军服是一个尴尬的存在。它的推出，正处在军队由“取消军衔制”到“恢复军衔制”的过渡期内，可以确切地说，它是一件半成品，是为了全面恢复军衔制而对原有军服进行的部分调整。在85式军服推出之前，解放军已经有过长达20年的不佩戴军衔的着装历史，在这20年间，官兵们一直穿着65式军服，如果不看军装上的口袋数量，几乎完全做到了官兵一致。而且，65式军服的最大问题，是无法区分军官的职务和级别，一群素不相识的军官聚到一起，如果不说话，就只能通过面容和体态来区别职务高低。
随着改革开放时代的到来，军队也需要经常走出国门，与外军开展军事合作与交流。这时，65式军服的设计缺陷便暴露了出来，因为外事活动必须按照职务对等的原则进行，外军在布置会晤现场时，一般都依据军衔高低来安排座次，65式军服的这种无军衔设计，经常搞得外军的外事活动承办人员无所适从。
为解决上述问题，1980年3月20日军委召开扩大会议，正式决定恢复实行军衔制。本来，按照最初的设计要求，85式军服的肩章上要求缀订军衔标识，但由于评衔工作涉及全军几十万干部，短期内无法完成。在评衔工作即将展开之际，军委又作出了一项举世瞩目的重大决策——“百万大裁军”。大批官兵面临转业复员，如果再评定军衔不仅失去了意义，而且也会影响裁军进程，于是，评衔工作被迫延后。而这时，原定1985年配发全军换装的85式军服已经出厂，如不立即换装也会带来资源浪费，在这种情况下，只能采取一种权宜的办法加以解决，把原本需要缀订军衔的肩章，改为缀订军种符号，而需要缀订军种符号的领口位置，改为缀订领章。
85式军服是解放军着装时间最短的一套服装，只存在了不到4年时间，随着“百万大裁军”的完成，正式退出历史舞台，全军官兵于1988年10月1日迎来全面恢复军衔制的87式军服。
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