姓氏是标示一个人的家族血缘关系的标志和符号，姓是一种族号，氏是姓的分支，而自秦汉以来，姓氏逐渐合为一体。
1、上古八大姓
上古八大姓是指依即殷、姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姞。另一说指的是姬、姜、姒、姚、嬴、妘、妫、妊。
姓，源于母系社会，由于当时的子女“知其母，不知其父”，所以同一个姓是代表同一个母系的血缘关系的氏族符号，即一个氏族名下的成员都出自一个母系祖先。如伏羲时期的风姓、依姓等。上古八大姓，都从“女”旁，表示这是一些不同的女性始祖传下的氏族人群。
百家姓
同时这些姓氏在经过漫长的世袭与演变过程中而变化，尤其是在周朝，周天子分封诸侯国后，许多贵族为纪念封地而以地名为姓，就因此演变成了更多的姓氏，可以说，中国如今的大多数姓氏都是由此上古八姓演化而来的。
姓氏的由来有多种情况，除了上古八大姓及其衍生的姓氏，还有这些来源：
1、以姓为氏
姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母系氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如姬、姜、姒、姚等。
2、以国名为氏
如春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为常见姓。
春秋地图
3、以邑名为氏
邑即采邑，是帝王及各诸侯国国君分予同姓或异姓卿大夫的封地。其后代或生活在这些采邑中的人有的便继之为氏。如春秋晋国荀首采邑于智，其后别为智氏。据统计，以邑为氏的姓氏近200个。如尹、魏、韩等。
4、以乡亭之名为氏
这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。
5、以居住地为姓
传说上古时代虞舜出于姚墟，便以姚为姓。春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭等为姓。郑大夫住在西门，便以西门为姓。鲁庄公子遂住鲁东门，称东门遂，是以东门为氏。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。
6、以先人的字为氏
出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为皇甫。其他如高、刁、公、施等。
7、以兄弟次第为氏
一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。
8、官职为氏
古代有五官，即：司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代都以这些官职为姓。贵族及其子孙以其官名为氏。晋国的林父为步兵组织三行里中行的军帅，称中行桓子，其子荀偃称中行偃，以中行为氏；宋国执政卿乐喜（子罕）称司城子罕，其孙乐祁（子梁）称司城氏，是以司城为氏。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
中华姓氏树
9、以职业为氏
如：巫、卜、陶、匠、屠等。
10、数民族汉化
古代少数民族与汉族大融合，借用汉字单字为氏。如拓跋氏改为元氏、叱卢氏改为祝、关尔佳氏改为关等。有些姓则是民族语言的译音。如匈奴首领单于的子孙就有不少姓单于。
11、以谥号为氏
如胡、戴、召等。
12、改姓
如唐朝赐给立有大功的大臣们以李姓，明朝赐以朱姓。汉文帝名刘恒，凡恒姓因避讳改为常氏；汉明帝讳“庄”字，凡姓庄的都改姓严。