“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”唐代诗歌中经常出现“玉门关”这个意象，但你们知道，其实玉门关不止一个吗？
西汉元狩二年，汉武帝命骠骑将军霍去病出兵河西，西入居延海，南下祁连山，围歼匈奴，杀折兰王，斩卢侯王，逼得浑邪王杀死休屠王，率部投降。汉武帝在其故地设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，先后迁徙中原人口六十多万，充实四郡，自此大汉牢牢控制了河西。
为了屏障西北，汉武帝耗费三十年时间修筑长城一千八百里，从兰州永登修到玉门关，又从玉门关修到罗布泊。这便是大汉的西塞长城。
西塞长城的关键节点便是玉门关。
自西汉到魏晋将近五百年间，中原王朝对西域各国无论用兵还是商贸，大都是经行玉门关，鼎盛之时，玉门关屯兵数万，震慑万里西域。汉武帝以《山海经》中“日月所入，丰沮玉门”，认为玉门关是大汉西极之地，故命名玉门关。而玉门也是帝王宫苑中玉饰之门，玉门关便是天子国门之意。
直到北朝时，罗布泊逐渐萎缩，楼兰城废弃，从玉门关到鄯善和高昌的大碛路逐渐难行。开通了从瓜州到高昌的莫贺延碛路之后，隋朝将玉门关东迁到了瓜州，新玉门关开始扼守新的丝绸之路，而旧玉门关便彻底废弃，从此只在唐人和后世诗词的余音中回响。
后来隋唐时期，玉门关迁至瓜州，也是丝绸之路重开后的重要要道。同时这里也成为了小说《西游八十一案：大唐敦煌变》中的重要舞台。
贞观三年，玄奘途径玉门关，西行路上，已至边关，西域就在眼前。然而越是边关，守卫越是严格。而没有守卫的地方，则必是天堑拦路。更重要的是，旧玉门关处盘踞着妖魔，正等待着玄奘的到来。