目前，数字技术仍持续在世界范围内渗透，同时若干个增长拐点正在新数字自动化领域内酝酿。工业测量和控制环境也瞬息万变，从有线系统到无线系统，从传统客户端-服务端系统到云处理，从集中PC和操作员的工作站到各种各样的移动设备，从本地数据管理到即将到来的大数据，从相对大量集中的系统到分散式物联网。

未来世界，智能将会广泛分布到各种物理地形中。远程传感器将会产生大量数据，而认知处理器将会对信息进行分类并发送此前从未想象的知识和能力。

机器通过互联网连接进行数据收集和通讯的概念通常称之为机器对机器（M2M）或物联网（IoT），该技术已经历数年发展。然而，目前若干个行业领先企业已认定该技术可作为一个拥有巨大潜力的战略市场，尽管他们仅是从自己的角度而非一个连贯的全局角度来看待这个趋势。

思科预测目前仍有99%以上的物理实体并没有被连接起来。万物互联就是将所有人、过程和数据集合起来并将信息转化为任何领域可创造新能力和前所未有的经济机会的行为。IBM的“五年智能星球战略”也是旨在采用数据和解析法建立一个智能互联的星球。

通用将该技术称为工业互联网，着重强调其工业应用。紧随工业革命和互联网革命之后，增长被视为第三次工业浪潮。他们相信46%的全球经济或32.3万亿美元全球产量将会从这些新发展中受益。他们预测未来20年工业互联网将为全球经济贡献15到16万亿美元。作为对这些预测的支持，他们已经承诺未来三年将每年投资研发资金5亿美元，这是首个大规模的重要承诺并将加速其应用进程。