2003年10月15日，执行中国首次载人航天飞行任务的航天员杨利伟出发登舱前挥手致意。

　　神舟五号飞船发射升空。

　　20世纪90年代，中央重新决定实施载人航天工程并确立了“三步走”的发展战略。第一步，发射两艘无人飞船和一艘载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验。第二步，在第一艘载人飞船发射成功后，突破载人飞船和空间飞行器(如轨道舱)的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射一个8吨级的空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题。第三步，建造载人空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。由此，中国开启了一条奔向太空的新航路。

　　经过无人飞船四次发射试验后，2003年10月15日，“神舟”五号载人航天飞船首次搭载着中国航天员杨利伟成功驶入太空，在轨运行一天，杨利伟由此成为“中国飞天第一人”。此外，“神舟”五号载人飞船返回舱内还搭载有一面中国国旗、一面北京2008年奥运会会徽旗、一面联合国国旗、人民币主币票样、中国首次载人航天飞行纪念邮票、中国载人航天工程纪念封和来自祖国宝岛台湾的农作物种子等。次日，“神舟”五号成功返回祖国，各项试验取得圆满成功。“神舟”五号载人航天飞船的成功，标志着中国成为第三个有能力独自将人送上太空的国家，打破了由美国和俄罗斯在载人航天领域的独霸局面，提高了我国的国际地位，实现了中华民族千年的飞天梦想。