南海是位于东南亚的陆缘海，被中国大陆、台湾本岛、菲律宾群岛、马来群岛及中印半岛所环绕，为西太平洋的一部分。越南称东海、菲律宾称西菲律宾海。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。中文环境皆以“南海”称之。近代有人从英语“South China Sea”译为南中国海、中国南海，并成为该地区在国际上的通用名称。

南海海域面积有350万平方公里，其中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁，这些岛礁被合称为南海诸岛。除了是主要的海上运输航线外，南海据信还蕴藏着丰富的石油和天然气。南海海域牵涉到许多国家的利益，是一个非常敏感的地区。

区南海诸岛的历史与现状（一）

（一）西沙群岛

在海南岛东南180多海里的海面上，有一片岛屿象朵朵星莲，颗颗珍珠浮于万顷碧波之中，那就是有宝石岛之称的西沙群岛。

西沙群岛，中国南海四大群岛之一，主体部分位于北纬15°40'－17°10'，东经111°－113°，是中国南海诸岛四大群岛中位置最靠西的一组群岛，故称西沙。西沙群岛归海南省三沙市管辖，三沙市人民政府即驻西沙的永兴岛。西沙群岛距海南及越南均只有100多海里，战略地位极为重要。

西沙群岛位置图

西沙全图

永乐群岛和宣德群岛构成的西沙

以永兴岛为中心，距三亚市榆林港约330多公里，距文昌县清澜港也是约330多公里。西沙群岛分布在50多万平方公里的海域上，共有岛礁40多个，主要集中在两群：较东的是宣德群岛，较西是永乐群岛。在南海四大群岛中，西沙群岛露出海面的陆地多，计有22个岛屿，7个沙洲，陆地总面积约10平方公里，这些岛屿和沙洲如下：