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广州外贸区的变迁
每次去广州住店，我必选白天鹅宾馆。我对这家酒店的偏爱，源于它所在的沙面岛。这座小岛宁静优雅、榕荫如盖，在喧闹的广州城中，犹如世外桃源。闲暇之时，街上漫步。走累了，找一家咖啡店坐在门外。品着香浓的咖啡，看着街道两旁的百年洋楼，还真有点在欧洲度假的感觉。
沙面岛，这座位于珠江岸边的小沙洲，七十多年前是西方人的天下。那时，这里是英、法两国在广州设立的租界，岛上的住户是欧美商社，街上往来的行人大都是西服革履的洋人。
西洋人在广州的商贸区，最初并不在沙面岛，而是在离这座岛不远的一处河滩上。可别小看这块面积不大的河滩，在清朝道光初年，此地曾经是盛极一时的外贸中心。由于十三家中资商行最先在此发迹，当地人将此地称为“十三行”。
19世纪20年代，在商界提起“十三行”，那绝对是如雷贯耳，大家都知道这是聚宝盆的代名词。那年间，河岸上的欧式洋楼彼此毗邻，河流中的各种帆船穿梭不停。一幅绘于19世纪20年代的水粉画真实地记载了当时“十三行”的繁忙景象。
这幅画中，最有意思的景观是右侧那条大船，它的桅杆上挂着一面白色三角旗。此条船上运载的不是货物，而是妓女。
当时清政府虽然把“十三行”开辟为外贸区域，允许外国商人来此居住，但严格限制他们的活动范围。外国商人只能在区域内走动，不得随便外出，每月只给三天的时间准许他们到河对岸散步，每日外出的人数不得超过十名。更为严厉是，“十三行”区域内不允许外国妇女前来探亲。在这些苛刻条件的限制下，居住在那里的外国人犹如身陷囹圄，每日百爪挠心。
当地妓院老板却对此心花怒放，他们特意制造了一种称之为“花舫”的帆船，上面设置了一些私密客房。那些饥渴难忍的洋人看到“花舫”挂起白色三角旗，就会搭乘小船前去寻花问柳。白色三角旗一旦落下，便意味着此船客满。
鸦片战争之后，外国人在“十三行”的地位发生了逆转。英、法、美等国先后在此设立了领事馆，外国人不仅可以携眷居住、出入自由，而且享有特殊的“领事裁判权”。
1856年10月，第二次鸦片战争爆发，英国军队进驻“十三行”。为了便于防守，英国人拆毁了“十三行”周边的民房，造成许多居民无家可归。愤怒的居民夜间点燃了“十三行”旁边的倒屋残木，火借风势迅速蔓延到“十三行”区内的外国商馆和领事馆。一日之间，那里的房屋纷纷化为灰烬。
第二次鸦片战争结束后，英法两国以“十三行”被毁为由，强迫清朝政府划拨新的地块作为租界。几经商讨之后，英法两国选中了位于珠江岸边的一块小沙洲。此地四面环水，俗称“沙面”。
租界建造工程于1859年下半年动工，由英法两国以清政府的战争赔款作为建造资金。两年之后，小沙洲被填造成一座鹅蛋形小岛。1861年，英法两国与清政府签订租约。从此，这座小岛成为外国人居住的商贸区。
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