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在中国山西省北部，有一座远近闻名之山——五台山。它每年要接待数百万游客，节假日更是摩肩接踵。（五台山在中国的位置，以及其他名山，佛教和道教“四大名山”以及“三山五岳”均为常用概念，也有佛教“五大名山”的说法。）
人们为何而来？首先，是为它佛教名山的地位。这里保存了数十座历代寺庙以及大量佛塔、经幢、塑像，佛教文化繁荣，相关活动频繁，吸引了大量信众和香客。（台怀镇是五台山寺庙分布的中心）
其次，是为它的文化遗产。五台山自魏晋时代，便已是佛教名山之一。经过隋唐、宋元、明清历代营建，留下了大量古建筑遗存。中国仅存的三座唐代木构建筑，有两座保存在五台山地区。五台山于2009年入选世界文化遗产，下图为五台山佛光寺东大殿殿前匾额及转角斗拱。
第三，是为它的自然环境。五台山所处的纬度虽与北京相同，气候特点却更接近大兴安岭。夏季平均气温仅有13.7，因而被称为“清凉山”，是一个著名的避暑胜地，此外这里还有着茂盛的森林、草甸。五台山中的大宝寺，五台山山间气候清凉，植被茂盛，是著名的避暑胜地。
最后，是为它的地质遗迹。五台山是一座国家级地质公园，它见证了华北板块的地质演化，保存了中国最古老的岩石地层和第四纪寒冷气候留下的遗迹。五台山顶的“牛形石”，也有人称其为“牛心石”，为地质历史时期寒冷气候中物理风化的产物。
五台山，远远不止一座宗教名山。它究竟是什么，一切要从它诞生的时候说起。
01
华北之巅
华北板块，有一个古老而稳定的核心，称为华北克拉通*。*克拉通：大陆地壳上古老而稳定的部分，五台山便位于华北克拉通中部，露出地表的岩石之90%，由十几至二十几亿年前的岩石组成，是中国最古老的陆地之一。下图为组成五台山的岩石主要为十几亿至二十几亿年前的变质岩。
几十亿年来，该区域时而沉降为海，海洋中的物质一层层沉积在海底，时而整体抬升，岩石便遭受风化剥蚀，记录了完整而丰富的华北板块地质演化信息。下图为五台山地区海洋沉积地层。
在距今6500万年以来的大碰撞中，这一区域被不断抬高，再抬高，直到成为一道高出海平面数千米的山脉——太行山。
太行山北部的一条支脉，便是五台山脉。它呈东北-西南走向，绵延130千米，宽40-50千米，北望北岳恒山，南接系舟山，重峦叠嶂，地势险要。下图中近处为五台山脉，远处为恒山山脉。
这里也是整个华北海拔最高的区域，五台山脉的主峰区，由东、西、南、北、中五座高峰组成。五峰环绕的区域称“台内”，五峰之外便是“台外”，两者共同构成一个大五台。
峰顶由于长期的风化侵蚀，变得平坦如台，故称“五台”。
五台之中，最高的是北台叶斗峰，海拔3061米，为华北之巅。薄雾中的五台山北台叶斗峰，此处的“华北”指自然地理区划中的华北区，不包括贺兰山敖包圪垯。
高耸的海拔，让五台山受到第四纪寒冷气候影响。山顶裸露的岩石，在水的反复冻结、融化作用下，逐渐崩解为带有尖锐棱角的碎石块，形成了石丘、石环、石流坡、冻胀丘等地貌。五台山顶部的冻胀丘和石丘，是一种冰川边缘地区由于地表水分反复冻结、融化而形成的地貌。
从东部而来的水汽，则在平坦的台顶周围聚集，形成云海。下图为五台山中台顶。
今日的五台山，仍保持着冷凉的气候，年平均气温显著低于周边地区，堪称华北地区的一座“清凉山”。
在海拔和气候影响下，五台山海拔2600-2800米以上，大部分区域为高山草甸，占五台山全部植被景观面积的44%。下图为五台山东台顶部的高山草甸。
在山麓地带，则是主要由云杉、落叶松等组成的针叶林森林，栎林、白桦林则仅占5%左右。
山间的盆地，海拔仅有600多米，相对高差在2000米以上，这使得五台山保存了较完好的垂直自然带。
山石、云海、植被，构成了五台山的自然景观。然而，从一座自然山体演变为一座佛教名山，需要更多条件，五台山刚好拥有一个绝佳的条件。
02
缘起与波折
这个绝佳条件，便是五台山的位置。地处山西北部、太行西侧的五台山，正位于两个“过渡带”，一个是华北平原向黄土高原的过渡带，另一个是东部季风区向西北干旱区的过渡带，也是农耕与游牧的过渡带。位于恒山山脉的广武古长城，紧靠雁门关，长城之外便是广阔的高原。
中国历史上，北方战乱频发、王-权更迭，五台山凭借巍峨的山形、清凉的气候，以及长期的佛教文化传承，吸引了历代帝王和僧侣的关注。又因其处于过渡地带的关键位置，成为不同文化交流融合之地，可谓占尽地利，但五台山的命运并非一帆风顺，而是经历了“三起三落”。
东汉时期佛教传入中国
东晋初年，天竺僧人佛图澄将佛教从洛阳传入山西，随后其弟子在五台山建寺立庙，才正式开创了五台山佛教；接踵而至的十六国时期，乱世之中佛教徒开始四处迁徙流布，大量僧人涌入五台山。北魏统一北方时期，五台山因为距北魏都城平城较近，又有着优越的自然环境，成为北魏皇家的猎场。
此时，一部佛经的传入，彻底打开了五台山晋级的大门，北魏时期盛行《华严经》，五台山也不例外。《华严经》中有记载：“东北方有菩萨住处，名清凉山...现有菩萨名文殊师利...常为说法”经文中的“清凉山”本是虚指，但五台山冷凉的气候、壮阔的山形，以及山中少被人打扰的幽静氛围，让人自然产生联想，逐渐将虚构的清凉山与五台山对应起来，随后更是有（《文殊师利宝藏陀罗尼经》）“有国名大振邦，其国有山号曰五顶，文殊童子，游行居上”。
五台山五座高峰的形态，与经文中描述的“五顶”不谋而合，更加深了人们五台山便是清凉山的印象，而与清凉山关系密切的文殊菩萨，也被认为在五台山顶修行，五台山的佛教，从此确定了一个核心——文殊信仰。
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